Đây là loài cá đại dương rất phổ biến và phân bố rộng rãi; trong chi của nó, đây là loài phổ biến nhất ở Bắc Đại Tây Dương. Loài cá này sống trong môi trường dưới đáy biển sâu tăm tối và rất ít thức ăn, bởi vậy những con cá này luôn ở trong tình trạng đói bụng do đó khi bắt gặp được con mồi, chúng sẽ không ngần ngại mà nuốt chứng chúng, dù cho con mồi đó có thể to gấp nhiều lần cơ thể của chúng.
Cá biển đen là một loài cá nhỏ, dài trung bình từ 15 đến 20 cm, với chiều dài tối đa đã biết là 25 cm. Cơ thể dài và dẹt, không có vảy và có màu đen nâu đồng nhất. Đầu dài, mõm tù, mắt có kích thước vừa phải và miệng lớn. Hàm dưới nhô ra ngoài hàm trên; cả hai hàm đều được lót bằng một hàng răng sắc nhọn, có thể hạ xuống, khớp vào nhau khi miệng đóng. Ba răng đầu tiên ở mỗi hàm mở rộng thành răng nanh. Một gai nhỏ dưới xuất hiện trên tiền mang. Vây ngực dài, có 12–14 (thường là 13) tia; vây bụng nhỏ và chứa năm tia. Trong hai vây lưng, vây đầu tiên có gai với 10–12 gai, và vây thứ hai dài hơn với một gai và 26–29 tia mềm. Vây hậu môn có một gai và 26–29 tia mềm. Vây đuôi có 9 tia. Đường bên liên tục với hai lỗ chân lông trên mỗi đốt cơ thể.
Cá biển đen có một bộ răng độc đáo. Cụ thể, chúng có răng nanh mọc ra và gần như thẳng hoàn toàn. Thông thường, loài cá này có nhiều răng nanh, trong khi răng nanh thứ hai có xu hướng là lớn nhất. Cá biển đen cũng có răng nanh di động, có nghĩa là những chiếc răng nanh này lỏng lẻo trong ổ răng và có thể giúp làm hỏng và nhai con mồi.
Cơ thể dài và dẹt, không có vảy và có màu đen nâu đồng nhất
Cá biển đen ăn cá xương và động vật chân đầu, chúng bị nuốt trọn. Với dạ dày có thể giãn nở rất lớn, chúng có khả năng nuốt con mồi dài gấp đôi và nặng gấp 10 lần. Hàm trên của chúng khớp với hộp sọ ở phía trước thông qua dây treo, cho phép hàm vung xuống và bao bọc các vật thể lớn hơn đầu. Theodore Gill suy đoán rằng chim nhạn bắt cá mồi bằng đuôi, sau đó "đi" hàm trên con mồi cho đến khi nó cuộn tròn hoàn toàn bên trong dạ dày. Cá biển đen đã được phát hiện nuốt cá lớn đến mức không thể tiêu hóa được trước khi quá trình phân hủy bắt đầu, và khí thải ra sau đó buộc chim nhạn phải nổi lên mặt nước. Trên thực tế, đây là cách thu thập hầu hết các mẫu vật đã biết. Năm 2007, một con cá biển đen dài 19 cm được tìm thấy đã chết ngoài khơi Grand Cayman. Dạ dày của nó chứa một con cá thu rắn (Gempylus serpens) dài 86 cm, dài gấp bốn lần rưỡi chiều dài của nó.
Cá sinh sản là đẻ trứng, trứng ở tầng nước giữa và có đường kính 1,1–1,3 mm và chứa một giọt dầu trong suốt và sáu mảng sắc tố sẫm màu, phân bố dọc theo ấu trùng mới nở từ trước mắt đến đầu dây sống. Các mảng này cuối cùng biến mất và toàn bộ cơ thể sẫm màu thành màu đen. Trứng chủ yếu được tìm thấy vào mùa đông ngoài khơi Nam Phi; cá con được tìm thấy từ tháng 4 đến tháng 8 ngoài khơi Bermuda.